Come rintracciare un uccello canoro dall'Alaska al Perù

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Per seguire un pigliamosche dal lato olivastro, devi prima catturarlo.

Di Emily Anthès

Per un pigliamosche dal lato olivastro, la migrazione può essere una maratona. Alcuni degli uccelli canori color fuliggine percorrono più di 15.000 miglia all'anno, volando dal Sud America all'Alaska e poi ritorno. È un viaggio vertiginosamente lungo per un uccello che pesa poco più di un grammo.

"Le popolazioni dell'Alaska di pigliamosche dal lato olivastro si trovano proprio al limite di ciò che è biologicamente possibile", ha affermato Julie Hagelin, biologa ricercatrice sulla fauna selvatica presso l'Alaska Department of Fish and Game e ricercatrice senior presso l'Università dell'Alaska Fairbanks.

Per sopravvivere al lungo viaggio, gli uccelli hanno bisogno di luoghi sicuri dove riposare e fare rifornimento. Ma i luoghi di queste “piccole utopie” erano un mistero, ha detto il dottor Hagelin. Così, nel 2013, lei e i suoi colleghi hanno deciso di svelare il problema rintracciando gli uccelli. Speravano che l'identificazione dei siti di sosta critici potesse fornire indizi sul motivo per cui le popolazioni di pigliamosche olivastre stavano diminuendo e cosa potrebbe essere necessario per salvarle, compreso dove gli esperti dovrebbero indirizzare i loro sforzi di conservazione.

La ricerca si è rivelata più difficile di quanto si aspettassero. I pigliamosche dal lato olivastro si riproducono spesso nelle paludi buggy. Si appollaiano sulle cime degli alberi. E sono sfuggenti, sparsi nel paesaggio e difficili da catturare. "Dopo il primo anno di lotta con questo progetto, è diventato davvero chiaro il motivo per cui nessuno sano di mente avrebbe voluto provare a studiare questo uccello", ha detto il dottor Hagelin.

Ecco cosa è servito agli scienziati per ottenere i dati:

I pigliamosche dal lato olivastro possono essere molto sensibili alle incursioni nel loro territorio, quindi gli scienziati hanno attirato gli uccelli con falsi rivali aviari. Hanno acquistato esche per uccelli in legno su eBay e poi hanno dipinto macchie bianche sui fianchi per replicare il bagliore delle piume bianche che i maschi spesso mostrano quando sono agitati. "È una specie di segnale a lunga distanza di 'Stai lontano' o 'Questo è il mio posto'", ha detto il dottor Hagelin.

I ricercatori hanno attaccato le esche a piccoli alberi o le hanno legate a grandi bastoni posizionati verticalmente nel terreno soffice. Appesovano sottili nidi di nebbia e trasmettevano richiami di pigliamosche da altoparlanti nascosti tra i cespugli sotto l'esca. Gli scienziati speravano che se nella zona fosse stato presente un vero pigliamosche, questo avrebbe volato verso l'intruso di legno e sarebbe finito nelle loro reti. Alcuni uccelli hanno fatto proprio questo, rispondendo rapidamente all'esca. Ma a volte potrebbero volerci ore per catturare un solo pigliamosche. "Forse due, se siamo fortunati", ha detto il dottor Hagelin.

I ricercatori hanno utilizzato un cordoncino di plastica trasparente, progettato per realizzare gioielli con perline, per creare piccole imbracature per pigliamosche, ciascuna con un tag geolocalizzatore. Una volta che avevano in mano un uccello, gli facevano scivolare gli anelli dell'imbracatura sulle zampe, posizionando l'etichetta contro la parte bassa della schiena.

Quando gli uccelli volavano verso sud per l'inverno, i tag geolocalizzatori registravano regolarmente i livelli di luce e l'ora, consentendo agli scienziati di stimare la latitudine e la longitudine approssimative di ciascun uccello. Negli anni successivi dello studio, sono passati all’utilizzo dei tag GPS, che possono fornire dati sulla posizione più precisi.

Per scaricare i dati, i ricercatori hanno dovuto catturare nuovamente gli stessi uccelli l’estate successiva. "Il recupero di queste informazioni mi ha fatto venire i capelli grigi", ha detto il dottor Hagelin. La seconda volta, gli uccelli erano più diffidenti e meno reattivi agli inganni degli scienziati, quindi i ricercatori hanno trascorso ore a osservare i nidi di pigliamosche.

"Si può iniziare a vedere schemi come posizioni o direzioni in cui gli uccelli tendono ad uscire o entrare nel nido e come si muovono tra gli alberi", ha detto il dottor Hagelin. "Quindi puoi mettere una rete sulla strada e sperare di catturarli in questo modo."

Nel corso dello studio quinquennale, i ricercatori sono riusciti a implementare 95 tag. Hanno recuperato 17 tag geolocalizzatori ma solo cinque tag GPS – e tre tag GPS hanno fallito, non fornendo alcun dato per ragioni che gli scienziati ancora non comprendono. "È stato davvero devastante", ha detto il dottor Hagelin.