Le balene mangiano quantità colossali di microplastiche

L’analisi dell’inquinamento da plastica negli oceani e del comportamento di foraggiamento delle balene monitorato con etichette non invasive mostra che le balene ingeriscono minuscoli granelli di plastica in quantità molto maggiori di quanto si pensasse in precedenza, e quasi tutto proviene dagli animali che mangiano, non dall’acqua che ingurgitano.

Gli scienziati dell’Università di Stanford hanno scoperto che gli animali più grandi mai vissuti sulla Terra ingeriscono i più piccoli granelli di plastica in quantità colossali.

Le megattere si lanciano in un affondo nella baia di Monterey. Una nuova ricerca mostra che le balene ingeriscono plastica in quantità maggiori di quanto si pensasse in precedenza, e quasi tutta proviene dalle loro prede, non dagli enormi volumi di acqua di mare che le balene ingurgitano mentre si nutrono. (Credito immagine: Chase Dekker Wild-Life Images / Getty Images)

Pubblicato su Nature Communications, lo studio si concentra sulle balene blu, comuni e megattere e sul loro consumo di frammenti di plastica non più grandi di pochi granelli di sabbia, comunemente chiamati microplastiche. Gli autori hanno combinato le misurazioni delle concentrazioni di microplastica su e giù per la colonna d’acqua al largo della costa della California con registri dettagliati di dove centinaia di balene che trasportavano dispositivi di localizzazione hanno cercato cibo tra il 2010 e il 2019.

Hanno scoperto che le balene si nutrono prevalentemente a una profondità compresa tra 50 e 250 metri sotto la superficie, una profondità che coincide con le più alte concentrazioni di microplastica nell’oceano aperto. La creatura più grande del pianeta, la balenottera azzurra, ingerisce la maggior parte della plastica, circa 10 milioni di pezzi al giorno, poiché si nutre quasi esclusivamente di animali simili a gamberetti chiamati krill.

Con strumenti innovativi e l’accesso ad alcune delle acque più favorevoli alle balene del mondo, i ricercatori di Stanford mirano a demistificare la vita, la biologia e il comportamento delle più grandi creature sulla Terra.

“Si trovano più in basso nella catena alimentare di quanto ci si potrebbe aspettare a causa delle loro enormi dimensioni, che li collocano più vicini al punto in cui si trova la plastica nell’acqua. C’è solo un collegamento: il krill mangia la plastica, e poi la balena mangia il krill”, ha detto il coautore dello studio Matthew Savoca, uno studioso post-dottorato presso la Hopkins Marine Station, il laboratorio marino di Stanford nella penisola di Monterey.

Le megattere che si nutrono principalmente di pesci come aringhe e acciughe ingeriscono circa 200.000 pezzi di microplastica al giorno, mentre quelle che mangiano principalmente krill ne ingeriscono almeno 1 milione di pezzi. Le balenottere comuni, che si nutrono sia di krill che di pesci, ingeriscono dai 3 ai 10 milioni di pezzi di microplastica al giorno. I tassi di consumo sono probabilmente ancora più alti per le balene che si nutrono in regioni più inquinate, come il Mar Mediterraneo, ha detto Savoca.

Gli autori hanno scoperto che quasi tutte le microplastiche consumate dalle balene provengono dalle loro prede, non dagli enormi volumi di acqua di mare che queste balene ingurgitano quando si lanciano per catturare sciami di krill e piccoli pesci.

Questa è una scoperta preoccupante perché suggerisce che le balene potrebbero non ricevere la nutrizione necessaria per prosperare, ha affermato l'autrice principale dello studio Shirel Kahane-Rapport, che ha lavorato alla ricerca come studentessa di dottorato presso il Goldbogen Lab di Stanford.

"Abbiamo bisogno di ulteriori ricerche per capire se il krill che consuma microplastiche diventa meno ricco di petrolio e se i pesci possono essere meno carnosi, meno grassi, tutto a causa del consumo di microplastiche che danno loro l'idea di essere sazi", ha affermato Kahane-Rapport. . Se fosse vero, ciò significherebbe che ogni affondo energeticamente costoso di una balena potrebbe raccogliere meno calorie – un prezzo che un animale delle dimensioni di un autoarticolato difficilmente può permettersi. “Se le zone sono dense di prede ma non nutrienti, è una perdita di tempo, perché hanno mangiato qualcosa che è essenzialmente spazzatura. È come allenarsi per una maratona e mangiare solo caramelle gommose", ha detto Kahane-Rapport, che ora è studioso post-dottorato della NSF presso la California State University, Fullerton.

La ricerca si basa su più di un decennio di raccolta e analisi di dati attraverso i quali Goldbogen e i suoi collaboratori hanno risposto a domande apparentemente semplici ma fondamentali come quanto mangiano le balene, come si nutrono, perché diventano così grandi (ma non più grandi) e come lentamente i loro cuori battono. Usano una serie di tecnologie, inclusi droni e dispositivi carichi di sensori noti come tag di biologging, che il team di Goldbogen applica ventose sul dorso delle balene per raccogliere dati di movimento e fisiologici. Da piccole imbarcazioni da ricerca, vengono utilizzati anche ecoscandagli, che utilizzano le onde sonore per mappare la profondità e la densità dei pesci e delle zone di krill vicino a dove si nutrono le balene.